protocol
Stały zestaw zasad, których wszyscy uczestnicy sieci muszą przestrzegać. Protokół Bitcoina definiuje wszystko, od rozmiaru bloków po limit 21 milionów i harmonogram halvingów, bez możliwości jednostronnej zmiany tych zasad przez kogokolwiek.
Protokół to zestaw zasad definiujący, jak uczestnicy systemu komunikują się i działają. Zasady te nie są sugestiami; każdy uczestnik musi ich przestrzegać lub zostanie odrzucony przez sieć. Internet na przykład działa na TCP/IP, protokole, który reguluje sposób wysyłania i odbierania pakietów danych na całym świecie. Bez wspólnego protokołu urządzenia nie mogłyby komunikować się ze sobą w sposób niezawodny.
Protokół Bitcoina definiuje precyzyjne zasady systemu monetarnego: maksymalna podaż jest ograniczona do 21 milionów bitcoinów, nowy blok jest dodawany mniej więcej co dziesięć minut, nagroda za blok jest zmniejszana o połowę mniej więcej co cztery lata, a formaty transakcji podlegają rygorystycznym standardom kryptograficznym. Zasady te są egzekwowane przez każdy węzeł uruchamiający oprogramowanie Bitcoin. Żadna firma, rząd ani osoba zakładająca nie może ich zmienić bez konsensusu całej sieci.
Dlatego zasady na poziomie protokołu są fundamentem bezaufaniowości w Bitcoinie. Nie ma władzy, którą można przekupić, zastraszyć ani do której można składać petycje. Zasady działają jako kod na tysiącach niezależnych maszyn na całym świecie. Kiedy użytkownicy mówią "Bitcoin ma stałą podaż," mają na myśli zasadę zapisaną w protokole, którą cała sieć egzekwuje automatycznie i autonomicznie.